Usługi powiernicze (nazywane również transakcjami fiducjarnymi) stają się istotnym elementem obrotu prawnego (gospodarczego). Ich istotą jest „ukrycie" rzeczywistej strony umowy nabycia rzeczy lub prawa. W przeciwieństwie do umów zawieranych przy pomocy pełnomocnika (gdy „widoczna" jest strona transakcji działająca poprzez przedstawiciela), w umowach powierniczych transakcja zawierana jest we własnym imieniu przez podmiot umocowany. Powierzający (rzeczywisty nabywca) występuje jedynie w stosunkach z powiernikiem.
Strona pragnąca zachować anonimowość w stosunkach ?z osobami trzecimi może również zawrzeć z „pełnomocnikiem" porozumienie, na mocy którego „pełnomocnik" będzie stroną dwóch umów (nabywając rzecz od zbywcy oraz zbywając ją finalnemu nabywcy). Takie rozwiązanie pozwala na „ukrycie" rzeczywistego beneficjenta umów, ale wymaga przeprowadzenia dwóch transakcji (z wszelkimi skutkami prawnymi, podatkowymi i finansowymi). Transakcja fiducjarna pozwala zaś uzyskać oczekiwany efekt poprzez zawarcie jednej umowy. Stąd rozwój tego rodzaju stosunków gospodarczych.
Tak jak zlecenie
Ponieważ wykonanie umowy powierniczej podlega szczególnym (opisanym poniżej) rozliczeniom podatkowym, istotne jest zdefiniowanie tego rodzaju umowy. Izba Skarbowa w Bydgoszczy w interpretacji z 18 kwietnia 2012 r. (ITPB2/436-50b/12/TJ) ?wskazała, że: „(...) powiernictwo jako instytucja prawna nie została uregulowana w prawie polskim. Umowa ta należy więc do kategorii umów nienazwanych, podstawą do konstruowania których jest wyrażona w art. 353
1
ustawy z 23 kwietnia 1964 r. – Kodeks cywilny (DzU nr 16, poz. 93 ze zm.) zasada swobody kontraktowej. (...) Najczęściej podstawą do skonstruowania umowy powierniczej jest umowa zlecenia. Prawa i obowiązki stron tej umowy należy więc zasadniczo oceniać według przepisów o zleceniu. Jak wynika z art. 734 i 735 kodeksu cywilnego, istotą umowy zlecenia jest odpłatne lub nieodpłatne dokonanie określonej czynności prawnej w imieniu dającego zlecenie lub jeżeli tak stanowi umowa ?w imieniu własnym, lecz na rachunek zlecającego. W tym ostatnim wypadku wszelkie nabycie praw lub rzeczy ma charakter powierniczy, a przyjmujący zlecenie ma obowiązek wydać zlecającemu wszystko, co przy wykonaniu zlecenia dla niego uzyskał, chociażby ?w imieniu własnym (art. 740 zdanie drugie kodeksu cywilnego)". Takie rozumienie powiernictwa odpowiada powszechnej praktyce skarbowej.