Decyzja administracyjna ma charakter związany albo uznaniowy. „Związanie" oznacza, że w przypadku spełnienia wszystkich przesłanek przewidzianych prawem organ administracji publicznej ma obowiązek wydać decyzję określonej treści. W przypadku „uznania", mimo spełnienia przez stronę warunków wynikających z przepisów, organ nie jest zobowiązany do załatwienia sprawy w konkretny sposób. Można powiedzieć, że „uznanie" uzależnia treść rozstrzygnięcia od woli organu.
Samo pojęcie „uznania" ma charakter doktrynalny. Dlatego ustalenie czy decyzja wydawana w danej sprawie ma taki charakter może powodować trudności.