Gracz przejmuje kontrolę nad jedną ze starożytnych cywilizacji i stara się ją rozwijać. Odkrywa tereny otaczające jej pierwszą wioskę, opracowuje wynalazki, toczy wojny z sąsiadami bądź sięga po narzędzia dyplomacji. Wraz z upływem czasu odkrywa nowe kontynenty i sięga po coraz to nowsze zdobycze techniki. Armie ludzi z drewnianymi mieczami odchodzą w przeszłość, ich miejsca zajmują odziani w stal rycerze, a potem armaty, muszkiety, czołgi i samoloty. Wpływ gracza na rozwój nacji jest olbrzymi. Swój lud można prowadzić w różnych kierunkach – nawet narzucić mu komunizm gwarantujący znaczną produkcję przemysłową oraz spory potencjał militarny. Eksperymentowanie z systemami sprawowania władzy i różnymi drogami rozwoju gospodarczego sprawia satysfakcję, ale też uświadamia, że nie ma idealnej drogi. Każda ma swoje wady i zalety.