Na początku bieżącej dekady prace zespołu prof. Svante Pääbo z Instytutu Maksa Plancka w Lipsku doprowadziły do rozszyfrowania genomu Homo neanderthalensis, czyli ponad 4 milionów nukleotydów, podstawowego składnika budulcowego DNA. Dzięki temu stało się możliwe porównanie zapisu genetycznego człowieka współczesnego Homo sapiens z DNA neandertalskim. Z porównania tego wynika, że te dwa gatunki się krzyżowały. Homo sapiens zachował po tym pamiątkę w swoim genomie w postaci około 4 proc. DNA neandertalskiego.
Homo neanderthalensis, którego przodkowie opuścili Afrykę 400 tys. lat temu, ewoluowali na Bliskim Wschodzie i w Europie. Ostatni przedstawiciele tego gatunku żyli około 25 tys. lat temu na południu Europy (Gibraltar i Włochy). Natomiast pierwsi przedstawiciele Homo sapiens, którzy wyruszyli z Afryki, zjawili się na Bliskim Wschodzie około 80 tys. lat temu, w Europie około 40 tys. lat później. Na Bliskim Wschodzie mieli 55 tys. lat na spotkania intymne, w Europie 15 tys. lat. Naukowców zastanawia, czy i w jakim stopniu te spotkania wpłynęły na nasz gatunek pod względem biologicznym.
Geny ludzi współczesnych i naszych wymarłych neandertalskich kuzynów ponownie analizowali ostatnio naukowcy z Instytutu Antropologii Ewolucyjnej im. Maksa Plancka w Lipsku. Tym razem zespołem kierowała prof. Jenet Kelso. Badaczy interesowały zwłaszcza źródła zmian w genach związanych z układem odpornościowym. U współcześnie żyjących ludzi (cała współczesna populacja Ziemi należy do gatunku Homo sapiens) znaleźli fragmenty DNA neandertalskiego, kluczowe dla układu odpornościowego. Działanie tych genów zapewnia obronę przed różnymi patogenami, takimi jak bakterie, grzyby, pasożyty.
– Neandertalczycy żyli w Europie co najmniej 200 tys. lat wcześniej, niż pojawił się tam Homo sapiens. Dlatego byli przystosowani do lokalnego klimatu, pokarmów i patogenów. Krzyżując się z tymi archaicznymi ludźmi, ludzie z gatunku Homo sapiens przejęli te korzystne przystosowania – uważa prof. Jenet Kelso.
Okazało się jednak, że ten sam korzystny wkład neandertalski w genom Homo sapiens prawdopodobnie jest także powodem zmian nie tak bardzo przyjemnych: dzięki kontaktom seksualnym w epoce lodowcowej między naszymi przodkami i neandertalczykami wiele osób jest teraz bardziej podatnych na alergie. Prof. Jenet Kelso zapowiada dalsze badania nad tym zagadnieniem. Artykuł na ten temat zamieszcza „American Journal of Human Genetics".