Podział wspólnego majątku możliwy jest już w wyroku orzekającym rozwód lub separację albo w odrębnym postępowaniu - tzw. nieprocesowym.
Wspólność majątkowa między małżonkami powstaje automatycznie z momentem sakramentalnego "tak", chyba że wcześniej narzeczeni podpisali intercyzę. Wspólny majątek (tzw. dorobkowy) tworzą przede wszystkim przedmioty nabyte w trakcie małżeństwa -zarówno przez oboje małżonków, jak i przez każde z nich z osobna. Zasada jest taka: w art. 33 k.r.o. wyczerpująco wskazano, jakie dobra należą do majątku osobistego - np. te kupione przed ślubem. Dopiero jeśli nie można ich zakwalifikować do tego majątku, oznacza to, że są częścią majątku wspólnego (patrz ramka). Wspólność majątkowa zawsze ustaje automatycznie w razie rozwodu oraz separacji.
Nie ma żadnych terminów na wystąpienie do sądu o podział majątku dorobkowego. Jeśli podział nie nastąpił w wyroku orzekającym rozwód lub separację, stan tymczasowości może trwać latami.
Dla podziału wspólnego majątku nie jest jednak konieczne angażowanie sądu - o ile małżonkowie dojdą do porozumienia, mogą podzielić majątek sami. Nie musi to być podział po równo. Gdy jednak w skład dorobku wchodzą nieruchomości albo spółdzielcze własnościowe prawo do lokalu, konieczne jest udanie się do notariusza.
Możliwe jest też zawarcie ugody przed sądem, zarówno gdy kwestia podziału rozpatrywana jest w ramach procesu o rozwód lub separację, jak i w odrębnym postępowaniu. Przedmiotem podziału może być tylko majątek wspólny, dorobkowy - nie jest nim objęty majątek osobisty każdego z małżonków, jeśli mąż czy żona albo oboje taki posiadają.