Podstawą jest art. 39 regulaminu Europejskiego Trybunału Praw Człowieka. Owe środki tymczasowe (interim measures) mogą wchodzić w grę, gdy istnieje przekonująco ustalone ryzyko wyrządzenia skarżącemu nieodwracalnej poważnej szkody na skutek naruszenia któregoś z głównych praw zagwarantowanych w europejskiej konwencji praw człowieka i podstawowych wolności.
Przed ostatecznym orzeczeniem
Środek tymczasowy ma służyć zachowaniu i ochronie praw i interesów stron na czas do wydania ostatecznego orzeczenia. Z samej jego natury wynika, że tego rodzaju decyzja często musi być podejmowana bardzo szybko. Państwa nie mogą zastępować Trybunału w ocenie, czy istniało realne ryzyko wyrządzenia skarżącemu szkody.
Potrzeba stosowania tych środków wynika z faktu, iż skargi kierowane do Trybunału nie mają skutku zawieszającego, Trybunał nie może więc zakazać państwu wprowadzenia w życie decyzji będącej przedmiotem skargi. W rezultacie powinien mieć możliwość zwrócenia się do jego władz o wstrzymanie się od zarzuconego działania do czasu rozpatrzenia skargi.
Każde państwo, wobec którego stosowany jest środek tymczasowy, powinno mu się podporządkować. Jeśli tego nie czyni, narusza art. 34 konwencji gwarantujący swobodę korzystania z prawa do skargi.
Środki takie są stosowane najczęściej w wypadku wydaleń cudzoziemców lub ekstradycji, kiedy skarżący ma podstawy, by twierdzić, że w kraju docelowym będzie traktowany w sposób zagrażający jego prawu do życia lub narażony na tortury lub inne nieludzkie traktowanie (art. 2 lub 3 konwencji). Od czasu do czasu pojawiają się również inne poważne i pilne kwestie, np. szczególnie surowy reżim więzienny, strajk głodowy, jaskrawe gwałcenie podstawowych zasad rzetelnej procedury w śledztwie czy wydanie dziecka w warunkach narażających je na poważne ryzyko.