Rodzinna firma Schaeffler z Herzogenaurach w środkowej Frankonii, rolniczej części Bawarii, to drugi na świecie producent łożysk kulkowych, jeden z największych dostawców podzespołów do aut i maszyn. Założyli ją w 1946 r. bracia Georg i Wilhelm po ucieczce ze Śląska.
Maria-Elisabeth urodziła się w 1941 r. w Pradze w rodzinie jednego z twórców samochodów Skoda. Gdy miała trzy lata, rodzina uciekła do Wiednia.
Wybrała studia medyczne, ale rzuciła je w 1963 r. i wyszła za mąż za starszego od siebie o 24 lata Georga. Po jego śmierci w 1996 r. przejęła wraz z synem, też Georgem, w spadku holding INA-Schaeffler o wartości 8,5 mld dol. Plasuje to ich na 104. miejscu na świecie wśród największych fortun w rankingu „Forbesa”.
Pismo daje pani Schaeffler 10. miejsce wśród światowej elity kobiet interesu. „Manager Magazin” ocenia osobisty majątek netto obojga w 2007 r. na 5,5 mld euro i umieszcza ich na 7. miejscu na liście najbogatszych Niemców. W 2004 r. zostaje bizneswoman roku w Niemczech.
Maria-Elisabeth chciała kontynuować dzieło życia męża. Początkowo współpracowała z synem, ale ostatecznie wybrał on pracę w kancelarii prawniczej Haynes and Boone w Dallas. Jest specjalistą od międzynarodowego prawa biznesowego.