Daniel Louis Aiello Jr. urodził się 20 czerwca 1933 r. Miał sześcioro rodzeństwa. Jego ojciec, robotnik, opuścił rodzinę, Daniel musiał zacząć pracować w wieku 9 lat. Sprzedawał gazety, dorabiał w sklepie, w kręgielni i jako pucybut.

Gdy był nastolatkiem, dołączył do gangu ulicznego. Nie ukończył szkoły średniej. W 1955 r. wziął ślub i wstąpił do wojska, w którym służył przez trzy lata. Później pracował w fabrykach. Zaangażował się w działalność związków zawodowych. Jak wspominał w wywiadach, marzył, by zostać politykiem.

W 1970 r. pracował jako ochroniarz w nowojorskim klubie. Pewnego dnia został poproszony o zastąpienie konferansjera. Wkrótce potem przebił się do świata filmu. Początkowo grywał epizody, m.in. w "Bang the drum slowly" (1973) w reż. Johna D. Hancocka czy "Ojcu chrzestnym II" (1974) Francisa Forda Coppoli.

W latach 80. częściej gościł na ekranie, co roku występując w kilku filmach. Grał także w serialach i w teatrze.

Dobre recenzje zebrał za występ w komedii Normana Jewisona z 1987 r. "Wpływ księżyca", gdzie zagrał u boku Cher i Nicolasa Cage'a. "Danny był wspaniałym aktorem, geniuszem komedii. Przy kręceniu 'Wpływu księżyca' tak dużo się śmialiśmy. To był jeden z najszczęśliwszych okresów mego życia i Danny był jego częścią" - napisała na Twitterze Cher na wieść o śmierci Aiello.

Po "Wpływie księżyca" nie narzekał na brak propozycji. Został nominowany do Oscara za drugoplanową rolę Sala w filmie Spike'a Lee "Rób, co należy" (1989). W kolejnych latach wystąpił m.in. w "Drabinie Jakubowej", sensacyjnej komedii "Hudson Hawk" z Brucem Willisem czy "Pret-a-porter" Roberta Altmana. W pamięci widzów zapadł jako Tony w filmie Luca Bessona "Leon zawodowiec".

Wraz z żoną Sandy mieszkał w Ramsey w stanie New Jersey. Miał czworo dzieci. Jego syn, kaskader Danny Aiello III w 2010 r. przegrał walkę z rakiem.

Danny Aiello zmarł w nocy 12 grudnia w szpitalu w New Jersey.