Szpitale coraz chętniej stosują pracę zmianową, choć medycy uważają, że przy tej organizacji trudno zapewnić pacjentom właściwą opiekę. Prowadzący lekarze w biegu muszą np. wymieniać się informacjami o procesie leczenia.
Praca zmianowa polega na wykonywaniu pracy według ustalonego rozkładu czasu pracy przewidującego zmianę pory wykonywania pracy przez poszczególnych pracowników po upływie określonej liczby godzin, dni lub tygodni. Stosuje się ją przy jednym stanowisku przy takich czynnościach, które trzeba wykonywać nieprzerwanie, i dlatego jedna grupa pracowników zastępuje kolegów z wcześniejszej zmiany co określony czas. Klasyczne zmiany mogą trwać: pierwsza od 6.00 do 14.00, druga od 14.00 do 22.00, trzecia od 22.00 do 6.00. Dopuszczalne jest także zazębianie się zmian, np. pierwsza trwa od 8.00 do 16.00, a druga od 14.00 do 22.00, co pozwala ustępującym lekarzom przekazać następcom informacje o pacjentach.
Definicję pracy zmianowej wskazuje art. 128 § 2 pkt 1 k.p., ale u lekarzy trzeba się jeszcze odwołać do ustawy z 30 sierpnia 1991 r. o zakładach opieki zdrowotnej (DzU z 2007 r. nr 14, poz. 89 ze zm., dalej ustawa o ZOZ). Zmiany wolno stosować tylko wobec pracowników wykonujących zawód medyczny (art. 32l ustawy o ZOZ) i świadczących pracę w zakładach opieki zdrowotnej przeznaczonych dla osób, których stan zdrowia wymaga całodobowych świadczeń zdrowotnych, ale trzeba zapewnić odpowiednie dodatki za pracę. Są to szpitale, zakłady opiekuńczo-lecznicze, zakłady pielęgnacyjno-opiekuńcze, sanatoria, prewentoria, hospicja stacjonarne lub inne zakłady przeznaczone dla osób, których stan zdrowia wymaga udzielania całodobowych lub całodziennych świadczeń zdrowotnych w odpowiednio urządzonym, stałym pomieszczeniu (art. 2 ust. 1 pkt 1 ustawy o ZOZ).
Choć praca zmianowa rozwiązuje wiele problemów szpitali i jest dopuszczalna bez względu na stosowany system czasu pracy, wcale nie jest łatwo ją zastosować. Aby ją wprowadzić, musi to przewidywać regulamin pracy, układ zbiorowy pracy lub obwieszczenie, jeżeli pracodawca nie jest objęty uzp lub nie musi ustalać regulaminu pracy (art. 104
1