Rodzina tych osiadłych małży (Ostreidae) liczy blisko 100 gatunków. Jednym z nich jest ostryga jadalna. Występuje na przybrzeżnych skałach w płytkich słonych wodach strefy ciepłej i umiarkowanej, tworzy duże ławice.
W niektórych rejonach Europy i Stanów Zjednoczonych te małże są uważane za niemal wymarłe, mimo że w przeszłości występowały tam bardzo obficie. W minionych wiekach nie były wcale dobrem luksusowym, ale bardzo zwyczajnym, ważnym i tanim składnikiem pożywienia ludności zamieszkującej wybrzeża.
Naukowcy z Uniwersytetu Kaliforni w Santa Cruz zbadali 144 zatoki i eko-regiony na całym świecie, o których wiadomo ze źródeł pisanych, że „od zawsze” były ostrygowiskami. Wyniki ich pracy publikuje czasopismo „BioScience” wydawane przez American Institute of Biological Sciences. Okazało się, że w przybrzeżnych wodach Holandii, Niemiec i Danii (tzw. Morze Wattowe), a także w wodach Rhode Island w Stanach Zjednoczonych ostrygi występują w ilościach nie nadających się już do połowów, zajmują mniej niż jeden procent skał, na których mogą żyć. Powodem regresu, oprócz nadmiernych połowów, są choroby jadalnych małży wywoływane przez obce gatunki, jakie zdążyły się zagnieździć w tych akwenach.
Kalifornijscy naukowcy stwierdzili, że większość ostryg aktualnie łowionych na naturalnych łowiskach pochodzi z pięciu ekoregionów w Ameryce Północnej. Ale nawet tam ostrygowe skały są w złym stanie, zwłaszcza w Zatoce Meksykańskiej.
— Regiony te to prawdopodobnie ostatnia szansa na przeprowadzenie operacji rekonstrukcji ostrygowisk na wielką skalę, które będzie można trwale eksploatować. Ale w tym celu należy zabronić połowu, gdy ilość ostryg spada do poziomu 10 proc. zasobów w przeszłości. Trzeba ustalić jakąś datą graniczną, na przykład rok 2010 — uważa dr Michael Beck. Nie tylko człowiek, ale także środowisko naturalne zyskuje na obecności ostryg. Filtrują one wodę, glonami występującymi na ich skorupach żywią się ryby i kraby. Załogi statków i jachtów sondujące głębokość wody, po obecności ostryg rozpoznają niebezpieczne, płytko położone skały.
