Jack Johnson urodził się w 1878 roku w Galveston w Teksasie.
Boksował od 16 roku życia, a już trzy lata później walczył jako bokser zawodowy.
W 1903 roku z racji funkcjonującej wówczas bariery rasowej uzyskał tytuł Kolorowego Mistrza Świata w wadze ciężkiej.
Przez następne lata pokonywał kolejnych zawodników, ale z racji czarnego koloru skóry nie miał szans na walkę o tytuł Mistrza Świata.
Stało się to możliwe dopiero w1908 roku, kiedy walki z Johnsonem podjął się ówczesny mistrz Tommy Burns - skuszony wysokim honorarium.