Roth pochodził z konserwatywnej rodziny żydowskiej. W 1959 roku opublikował swoją pierwszą powieść, "Goodbye, Columbus", za którą otrzymał National Book Award. Sławę przyniosła mu powieść "Kompleks Portnoya".

Od 1988 roku Roth był profesorem w Hunter College w Nowym Jorku.

Inne znane powieści Rotha to "Operacja Shylock", "Teatr Sabata" i "Amerykańska sielanka".

Roth był wielokrotnie nagradzany - trzykrotnie otrzymał nagrodę PEN/Faulkner, w 2006 roku za całokształt wyróżniono go nagrodą PEN/Nabokov Award a w 2011 roku otrzymał Międzynarodową Nagrodę Bookera. Za "Amerykańską sielankę" otrzymał Nagrodę Pullitzera.

W swoich powieściach Roth opisywał życie żydowskich rodzin, a także pochylał się nad ideałami amerykańskiego społeczeństwa.

Roth zakończył pisarską karierę w 2009 roku, po napisaniu ponad 30 powieści.

W 2014 roku w rozmowie z BBC zapowiedział, że nie będzie już więcej pojawiał się publicznie. - Mogę wam zagwarantować, że to mój ostatni występ w telewizji... absolutnie moje ostatnie pojawienie się na jakiejkolwiek scenie - mówił wówczas.