We wtorek, 1 maja rano (według polskiego czasu) prywatna amerykańska firma wystrzeli kapsułę transportową w kierunku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Pojazd zawiezie 521 kilogramów ładunku, z powrotem zabierze 660 kg. Podczas lądowania zaplanowane jest wodowanie na oceanie w stylu znanym z misji Apollo – spadochrony i delikatne dotknięcie powierzchni wody. Nawet jeśli się to nie uda, i tak będziemy świadkami początku „prywatyzacji" podróży kosmicznych. Dokąd nas to zaprowadzi?

Reprywatyzacja kosmosu

W zeszłym roku ostatnie w dziejach lądowanie promu kosmicznego symbolicznie zamknęło epokę kosmosu państwowego, zimnowojennego. W tamtych czasach koszt misji liczył się mniej niż pokaz siły. Lot kapsuły Dragon rozpoczyna czasy kosmosu przynoszącego zyski.

Po raz pierwszy na stację kosmiczną trafi produkt zaprojektowany, przetestowany i wykonany w prywatnej fabryce – Space Exploration Technologies Company znanej pod skróconą nazwą SpaceX. Jak na standardy przemysłu lotniczego to przedsiębiorstwo małe (1600 pracowników) i niemal pozbawione doświadczenia.

Firma powstała w czerwcu 2002 roku. Jej założycielem i właścicielem jest 40-letni dziś Elon Musk. W 2002 r. za półtora miliarda dolarów sprzedał serwis Pay Pal aukcyjnemu molochowi eBay. Świeżo upieczony multimilioner postanowił przeznaczyć kapitał na coś wartościowego, a wśród internetowych krezusów z Doliny Krzemowej modny był... kosmos.

Wyobraźnię stymulowała rywalizacja o 10 milionów dolarów nagrody Xprize. Wygrał ją Burt Rutan (firma Scaled Composites). We wrześniu i październiku 2004r. w odstępie pięciu dni samolot kosmiczny Rutana wyniósł pasażera na wysokość 111 km nad Ziemię, po czym sprowadził go na powierzchnię. W ten sposób spełnił warunki do odebrania czeku (dwa udane starty w odstępie 14 dni, pilot plus ładunek równy wadze dwóch pasażerów). Pomysł kupił Richard Branson. Dziś powiększona wersja pojazdu nazwana Space Ship Two czeka na pierwszy lot w ramach przedsięwzięcia bombastycznie nazwanego Virgin Galactic. Każdy z sześciu pasażerów po uiszczeniu ok. 200 tys. dolarów zobaczy czerń kosmosu, krzywiznę ziemi i dozna kilku minut nieważkości. Ponoć amerykańscy celebryci wykupili już bilety na rok z góry.

Dla Elona Muska jednak kasowanie biletów na podskoki rzędu 100 – 120 km nad ziemię to zaledwie „interesujące osiągnięcie".