Urodził się 12 kwietnia 1947 roku w Baltimore jako Thomas Leo "Tom" Clancy Jr. Uczęszczał do Loyola High School w Towson. Następnie studiował filologię angielską na Baltimore Loyola College.
Karierę zaczynał jako niezależny biznesmen, później poświęcił się wyłącznie pisarstwu. Nie zerwał jednak do końca kontaktu z biznesem - miał własną fabrykę tworzącą gry komputerowe, których był pasjonatem. Karierę pisarską rozpoczął w 1984 roku, publikując "Polowanie na Czerwony Październik", które pobiło wszelkie rekordy popularności.
Wszystkie jego kolejne powieści niezmiennie zajmowały pierwsze miejsca na listach bestsellerów. Powstało też kilka filmów na podstawie jego książek.
Twórczość Toma Clancy'ego cechuje głęboka znajomość realiów współczesnej geopolityki, kulis działania agend rządowych i sił zbrojnych: od szczebla plutonu piechoty do broni kosmicznej. Rdzeń zaś stanowią książki opisujące dzieje Jacka Ryana - gracza giełdowego, historyka, oficera piechoty morskiej, wysokiego urzędnika Centralnej Agencji Wywiadowczej i... prezydenta Stanów Zjednoczonych Ameryki. Ta fikcyjna postać występuje w najbardziej znanych książkach autora, takich jak: "Czas patriotów", "Polowanie na Czerwony Październik", "Stan zagrożenia" czy "Suma wszystkich strachów".
Po wydaniu jego książki "Atomowe okręty podwodne" pisano: "Nikt nie potrafiłby bardziej realistycznie opisać życia na współczesnym okręcie podwodnym niż autor "Polowania na Czerwony Październik". Tom Clancy w roli przewodnika odsłania przed czytelnikiem tajemnice okrętów podwodnych najnowszej generacji. Całkowicie stroniąc od fikcji z właściwym sobie ujmującym stylem i dociekliwością dbałego o szczegóły reportera. Ta interesująca wycieczka w głębiny pozwala zrozumieć, jak ogromną potęgę stanowi atomowa flota podwodna - w rękach tych, którzy nią dysponują."
