Winnie Mandela była członkiem Afrykańskiego Kongresu Narodowego od 1958 roku. Wtedy też wyszła za Nelsona Mandelę. W czasie, gdy Mandela przez lata przebywał w więzieniu została rzeczniczką swojego męża przyczyniając się do uczynienia z późniejszego prezydenta RPA (spędził w więzieniu 27 lat) symbolu niesprawiedliwości w kraju, w którym obowiązywała doktryna apartheidu.

Pozostająca na wolności żona Mandeli stała się liderką Afrykańskiego Kongresu Narodowego

Niedługo po wyjściu Mandeli z więzienia para zdecydowała się na separację (w 1992 roku). To - a także zlecenie porwania czterech młodych aktywistów ochroniarzowi (jeden z nich został zabity - bardzo osłabiło jej pozycję. Weszła jeszcze w skład Rządu Jedności Narodowej (była wiceministrem kultury, nauki i techniki), ale na tym jej polityczna kariera na dłuższy czas skończyła się. W 1996 roku Nelson Mandela i Winnie rozwiedli się.

W 2003 roku skazano ją za defraudację i oszustwa na 5 lat więzienia. Wcześniej uznaną ją współwinną morderstw popełnianych przez osobistego ochroniarza.

Mimo to w 2009 roku zdołała jeszcze wejść do parlamentu z list Afrykańskiego Kongresu Narodowego.