Zdjęcie ukazuje wykopaliska prowadzone przez niezależnych górników, tzw. garimperos. Każdy ze złotych punktów na obrazie to dół wypełniony wodą, otoczony pozbawionymi roślinności obszarami błotnistego urobku. Większość z nich jest nielegalna.
Sfotografowany obszar znajduje się w peruwiańskim stanie Madre de Dios, jednym z największych na świecie ośrodków wydobycia złota.
Astronautom udało się wykonać zdjęcie dzięki wyjątkowo spezyjającym warunkom atmosferycznym - zwykle obszary te nie są widoczne z kosmosu ze względu na wysoką wilgotność panującą w Amazonii, co przekłada się na grube pokłady mgły.
Garimperos poruszają się wzdłuż wyschniętych koryt rzek, w których gromadziły się osady, w tym cenne minerały. Najdłuższe z pasm utrwalonych na zdjęciu odkrywek ma około 15 km.
To właśnie górnictwo jest najpoważniejszą przyczyną wylesiania Amazonii. Dodatkowo, szczególnie w procesie wydobycia złota, istnieje groźba zanieczyszczenia środowiska rtęcią, której używa się do pozyskania kruszcu.
Naukowcy twierdzą, że tony stosowanej w górnictwie rtęci zanieczyszczają środowisko naturalne, w tym wody rzek, a wylesianie dziesiątkuje występujące tam gatunki, w tym wiele gatunków małp, owadów czy jaguary.
Badanie ze stycznia 2019 roku wykazało, że w roku poprzednim wylesianie spowodowane wydobyciem złota zniszczyło ponad 9 tys. hektarów peruwiańskiej Amazonii.
