Samolotem na orbitę

Dołączą w ten sposób do wyścigu potentatów z Doliny Krzemowej: Elona Muska, założyciela PayPal, i Jeffa Bezosa z Amazona, budujących prywatny przemysł kosmiczny po wysłaniu na emeryturę wahadłowców spod znaku NASA.

Z rakietą na brzuchu

Pojazd kosmiczny nie będzie wystrzeliwany z ziemi, ale z dużej wysokości, na jaką zostanie wyniesiony po przytwierdzeniu do dwukadłubowego samolotu.

– Nasz system startowy jest radykalną zmianą sposobu, w jaki ludzie będą mogli dostawać się w przestrzeń kosmiczną, pozwoli także Ameryce pozostać w czołówce badań kosmicznych – powiedział Paul Allen.

System wymaga skonstruowania gigantycznego samolotu, który będzie platformą startową dla tego statku. Pomysł maszyny zrodził się dziesięć lat temu, a budowa trwa już w hangarze na Pustyni Mojave w Kalifornii. Pierwszy lot maszyny został przewidziany na 2016 r.

– Wypuszczenie w kosmos rakiety uwieszonej do samolotu nie jest techniką nową, ale oferuje większą elastyczność i zminimalizowanie ograniczeń pogodowych – twierdzi Allen.

System startu proponowany przez Allena będzie się nazywać Stratolaunch, podobnie jak firma, która zajmuje się konstrukcją i wdrożeniem projektu. Jej główną siedzibą jest Huntsville w stanie Alabama.

Gigantyczny samolot będzie miał sześć silników od jumbo jetów, a rozpiętość skrzydeł ma wynosić 117 metrów. To absolutny rekord – więcej niż dzisiejszy gigant przestworzy Airbus 380 i legendarny Hughes H-4 Spruce Goose, największy w historii samolot, amerykańska łódź latająca zbudowana w jednym egzemplarzu w latach 40. XX w. z... drewna.

Pojazd kosmiczny i system rakietowy opracuje firma Space Exploration Technologies (SpaceX) należąca do Elona Muska. Pierwszy lot skonstruowanego przez SpaceX bezzałogowego statku Dragon na Międzynarodową Stację Kosmiczną odbędzie się już w lutym przyszłego roku.

Konstrukcję samolotu Allen powierzył Burtowi Rutanowi. W 2004 r. duet stworzył SpaceShipOne, suborbitalny samolot, który stał się pierwszym finansowanym ze środków prywatnych załogowym statkiem kosmicznym. Ta konstrukcja przyniosła im nagrodę X Prize w wysokości 10 mln dolarów.

Ahoj, przygodo

– Kiedy dorastałem, amerykański program podboju przestrzeni kosmicznej był symbolem aspiracji – powiedział Allen. – Dla mnie fascynacja przestrzenią się nie skończyła. Nigdy nie przestałem marzyć. Dla tych, których pociągają trudne wyzwania, przestrzeń jest największym. Jest to również najwspanialsza przygoda. Wszyscy dorastaliśmy, pożerając literaturę science fiction, i oglądaliśmy misje Mercury'ego, Gemini, Apolla i wahadłowców. A teraz bierzemy udział w wywindowaniu techniki na wyższy poziom.

NASA bardzo ciepło przyjęła inicjatywę Allena i Rutana. W oświadczeniu agencji czytamy "Projekt ma potencjał, aby w przyszłości uczynić dostęp do niskiej orbity ziemskiej bardziej konkurencyjnym, terminowym i mniej kosztownym".