Organy gmin określają przeznaczenie gruntów oraz zasady ich zagospodarowania przeważnie przy pomocy dwóch aktów prawnych: studium i planów miejscowych. Dzieje się tak niezależnie od tego, do kogo te grunty należą, i od woli władających. W przypadku zaś braku planów miejscowych na danym terenie możliwe jest zastępcze ich ustalenie w drodze decyzji o warunkach zabudowy i zagospodarowania przestrzennego. Decyzje takie mają charakter bezterminowy i obowiązują do czasu ich wygaszenia na skutek wejścia w życie planów miejscowych zawierających odmienne ustalenia od tych, które zostały w nich określone (art. 65 ust. 1 pkt 2 ustawy z 27 marca 2003 roku o planowaniu i zagospodarowaniu przestrzennym).
Władztwo z ograniczeniami
Gminy, tworząc akty planistyczne tj. studium czy plany miejscowe oraz stosując przepisy prawa w procesie wydawania decyzji o warunkach zabudowy i zagospodarowania terenu, działają w ramach władztwa planistycznego. Zasadniczym atrybutem tego władztwa, niezależnie od tego, w której z wyżej wymienionych form jest realizowane, jest uprawnienie do określania w jednostronny i władczy sposób przeznaczenia terenów oraz zasad ich zagospodarowania. W orzecznictwie podkreśla się, iż władztwo to nie może w jakimkolwiek zakresie przybierać charakteru absolutnego i nieograniczonego, gdyż gmina, wykonując je, ma obowiązek działać w granicach i na podstawie prawa, wyważać interesy publiczne z interesami prywatnymi, uwzględniać aspekt racjonalnego działania i proporcjonalności ingerencji w prawa jednostek (tak: wyrok Naczelnego Sądu Administracyjnego z 25 września 2012 roku, sygn. akt: II OSK 1377/12).
Granice władztwa planistycznego wyznaczają następujące czynniki:
1. norma prawna, zawierająca upoważnienie do uchwalania miejscowych planów zagospodarowania przestrzennego, w których gminy ustalają przeznaczenie i zasady zagospodarowania terenu (art. 3 ust. 1 ustawy z 27 marca 2003 roku o planowaniu i zagospodarowaniu przestrzennym), a w konsekwencji ograniczają sposób wykonywania prawa własności. W orzecznictwie sądów administracyjnych wskazuje się, że norma ta nie może być interpretowana przez organy gminy w sposób rozszerzający (tak: wyrok Naczelnego Sądu Administracyjnego z 1 czerwca 2012 roku, sygn. akt: II OSK 844/12).
2. normy prawne określające zakres zadań gminy podczas planowania i zagospodarowania przestrzennego. Jedną z nich stanowi art. 1 ust. 2 ustawy z 27 marca 2003 roku o planowaniu i zagospodarowaniu przestrzennym, określający zakres materii wymagającej uwzględnienia w procesie tworzenia aktów planistycznych >patrz ramka.