Wymagana ustawą przesłanka przyznania nagrody to szczególne osiągnięcia w pracy zawodowej. Jedyną podstawą przyznania nagrody nie może być sumienne i staranne wykonywanie obowiązków pracowniczych. To stanowi bowiem samo w sobie prawidłową realizację obowiązków wynikających ze stosunku pracy (art. 24 ust. 2 pkt 2 ustawy) – prawidłową, wystarczającą, ale na pewno nie szczególną.
Szczególne osiągnięcia to konkretne efekty pracy, wykraczające – i to raczej znacząco – poza standard. Związane jest z wyróżnianiem się pracownika. Określenie „wyróżniać się" wskazuje na to, że ktoś „okazuje się różny od innych, zwykle lepszy" (internetowy słownik języka polskiego PWN, sjp.pwn.pl). Kryterium to jest stosowane na tle innych pracowników jednostki i wiąże się z brakiem możliwości uznania, że wyróżniają się oni wszyscy.
Wiąże się to z obowiązkiem uzasadnienia przyznania nagrody pracownikowi, poprzez odniesienie w piśmie o jej przyznaniu do jego konkretnych osiągnięć, leżących u podstaw tej decyzji.
Negatywne wyróżnienie
Ustawowy wymóg „szczególnych osiągnięć" wyłącza możliwość przyznawania nagród wszystkim pracownikom jednostki. Nie zmienia nic fakt, że nie otrzymują ich osoby ukarane karą porządkową.
Kary porządkowe nakłada się za nieprzestrzeganie przez pracownika ustalonej organizacji i porządku w procesie pracy, przepisów bezpieczeństwa i higieny pracy, przepisów przeciwpożarowych albo przyjętego sposobu potwierdzania przybycia i obecności w pracy oraz usprawiedliwiania nieobecności. W samorządzie taką karę nakłada się ponadto obligatoryjnie na pracownika samorządowego zatrudnionego na stanowisku urzędniczym lub kierowniczym urzędniczym, który nie złoży w terminie oświadczenia o prowadzeniu działalności gospodarczej (art. 31 ust. 4 ustawy). Kara zawsze jest związana z naruszeniem obowiązków przez pracownika. Mówimy więc o osobach, które wyróżniły się negatywne, nie zrealizowały w 100 proc. średnich wymogów.
Kwoty bez znaczenia
Nie zmieniłoby nic w tym zakresie różnicowanie wysokości nagród. Określenie konkretnej kwoty nagrody stanowi niejako drugi etap jej przyznawania. Pierwszym jest wskazanie „szczególnych osiągnięć" nagradzanej osoby.