Ta historia zaczęła się jak hollywoodzki film. Studenci z Wielkiej Brytanii i USA wybrali się do Chin na poszukiwanie szczątków dinozaurów. Pojechali w rejon formacji Wulansuhai w Mongolii Wewnętrznej, znany z licznych odkryć tego typu, gdzie znaleźli doskonale zachowaną skamielinę prehistorycznego gada. W dodatku okazało się, że jest to zupełnie nowy, nieopisany dotąd gatunek drapieżnika spokrewnionego z welociraptorem, łowcą osławionym w filmie "Jurassic Park". Odkrycie opisuje dzisiejszy numer pisma "Zootaxa".

[srodtytul]Pazur dinozaura[/srodtytul]

Prof. Xu Xing z Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii Chińskiej Akademii Nauk w Pekinie nazwał odnalezionego gada Linheraptor exquisitus. Linhe to nazwa miasta, w pobliżu którego dokonano odkrycia, a "raptor" oznacza drapieżnika (dosłownie z łaciny: "złodziej"). Słowo "exquisitus" podkreśla, że ta skamielina to jeden z najlepiej zachowanych szkieletów dinozaurów. Idealnie widać na niej zęby i ogromne pazury zwierzęcia. Szczątki liczą sobie 75 mln lat, a więc pochodzą z okresu górnej kredy.

Linheraptor został zaliczony do dromeozaurów, czyli „biegających jaszczurów”, rodziny szybkich gadów dwunożnych słynących ze swych talentów łowczych i zdolności zadawania ofierze błyskawicznej śmierci poprzez pchnięcie wielkim pazurem, w który wyposażona była każda z ich tylnych łap. I właśnie ów słynny pazur, zwyczajnie wystający ze skalnego zbocza, naprowadził odkrywców - Michaela Pittmana z University College London i Jonah Choiniere z George Washington University - na trop skamieliny.

[srodtytul]Ogon i pióra[/srodtytul]

- Zawsze chciałem znaleźć dinozaura - opowiada Pittman. - Piszę pracę dyplomową na temat ewolucji i biomechaniki ogonów dinozaurów, a moja specjalność to właśnie drapieżniki.

W przypadku linheraptora i innych dromeozaurów usztywniony przez ścięgna ogon był bardzo istotnym narzędziem służącym do utrzymywania równowagi w czasie biegu i skoku. U jednego z przedstawicieli tej rodziny odkryto nawet ster z piór na końcówce ogona. Pióra posiadał też najprawdopodobniej welociraptor, a być może również linheraptor. Nic dziwnego, skoro wyewoluowały z tej samej grupy, z której pochodzą również ptaki.

Chińscy naukowcy przez blisko dwa lata badali nowoodkrytą skamielinę. Szkielet zdradza, że zwierzę nie miało imponujących rozmiarów. Liczyło zaledwie 180 cm długości i ważyło 25 kg. "Linheraptor jest pod wieloma względami podobny do welociraptora" - napisali badacze w artykule, zaznaczając jednocześnie, że nie jest to najbliższy znany krewniak tego drapieżnika.