Budowa tego urządzenia rozpoczęła się w 2011 roku, dotąd pochłonęła równowartość ponad 120 milionów dolarów. Zostało ono ulokowane w prowincji Kuejczou, w miejscowości Pingtang. Teleskop został zbudowany w tym miejscu ze względu na stosunkowo małe zanieczyszczenie środowiska w tym rejonie. Miejscowość Pingtang ma średnio 270 dni w roku bez śniegu oraz 150 dni bezchmurnych. Pingtang wybrano także z racji bardzo niskich zakłóceń elektromagnetycznych.
Wielki i czuły
Teleskop nosi nazwę FAST – Five hundred meter Aperture Spherical Telescope. Nazwa ma związek z rozmiarami – średnica teleskopu wynosi 500 metrów. Do tej pory największy zbudowany przez człowieka teleskop to 305-metrowy Arecibo w Portoryko, jest wykorzystywany przez Cornell University we współpracy z National Science Foundation, jego budowę ukończono w roku 1963.
Do tej pory był to najczulszy radioteleskop świata, pozwalał zbierać sygnały docierające z najodleglejszych zakątków kosmosu. FAST będzie jednak jeszcze sprawniejszy, jego czułość będzie trzykrotnie większa od teleskopu Arecibo, a powierzchnia czaszy pozwoli na zbieranie znacząco większej liczby danych i sięganie trzy razy dalej w głąb kosmosu. Czasza teleskopu składa się z 4450 aluminiowych trójkątów o boku 11 m. Ich łączna waga sięga 11 tys. ton. System silników obraca je z dokładnością do 0,5 cm. Dzięki temu FAST może zmieniać kąt obserwacji nieba o 40 stopni. Konstrukcja teleskopu umożliwia obserwowanie jednocześnie 19 fragmentów nieba (Arecibo – siedmiu fragmentów).
Sygnały docierające z kosmosu, odbijane od paneli, odbiera system detektorów umieszczonych nad dnem czaszy, ich lokalizacja może być regulowana, aż do wysokości 450 metrów. Cała konstrukcja może być opuszczona w przypadku gwałtownych zjawisk atmosferycznych.
Detektory teleskopu są tak zaprojektowane i zbudowane, aby umożliwiały poszukiwania wodoru w Drodze Mlecznej i w innych galaktykach, wykrywanie pulsarów – także daleko poza naszą galaktyką – oraz pozwalały na poszukiwanie najstarszych gwiazd. Część aktywności FAST zostanie przeznaczona na poszukiwanie życia pozaziemskiego, między innymi w ramach programu SETI. Oczekuje się, że będzie w stanie wykryć transmisje sygnałów obcych cywilizacji z odległości ponad 1000 lat świetlnych.
