Dziś najbardziej znaną teorią wyginięcia olbrzymich gadów, które miało miejsce ok. 66 milionów lat temu, jest koncepcja mówiąca o uderzeniu w Ziemię dużej planetoidy – w wyniku czego powstał 180-kilometrowy krater Chicxulub w Meksyku i podniósł się pył, który na wiele lat przesłonił światło słoneczne.
Jednak Japończyk Tokuhiro Nimura twierdzi, że dinozaury zabiła innego rodzaju katastrofa: spotkanie Ziemi z kosmiczną chmurą. Wielkie ciemne obłoki pyłu nie są rzadkością w naszej galaktyce i Układ Słoneczny, jak uważają niektórzy badacze, w toku swoich dziejów spotykał się z najgęstszymi obiektami tego rodzaju około 16 razy. Wydarzenia te, czytamy w artykule Tokuhiro Nimury, pozostawiają na Ziemi ślad w postaci warstewki irydu: pierwiastka rzadkiego na naszej planecie.
Taką właśnie warstewkę wykryto w skałach pochodzących ze schyłku ery dinozaurów. Próbki wydobyto spod dna morskiego w ramach międzynarodowego projektu badawczego znanego jako Program Wierceń Oceanicznych (ODP). Jak pisze Nimura, uderzenie planetoidy również pozostawiło irydowy ślad – ale w skałach widoczny jest jeszcze jeden, który wskazuje na obecność chmury.
Iryd nie jest jedynym argumentem przemawiającym za kosmiczną chmurą. Pył wzbity w powietrze w wyniku uderzenia wielkiej planetoidy musiałby opaść po pięciu latach. Wynika to z występującego w atmosferze zjawiska konwekcji: wędrowania prądów powietrznych do dołu i ku górze. Nimura uważa, że pięć lat w ciemnościach dinozaury – przynajmniej niektóre – przetrwałyby, by następnie odtworzyć swoją populację. Tak się jednak nie stało, więc za ich wyginięciem musiało stać coś więcej niż uderzenie pojedynczej kosmicznej skały.
Nimura nie uważa zresztą, że uderzenie planetoidy nie odegrało pewnej roli w zakończeniu ery dinozaurów. Nadejście kosmicznej chmury może zaburzyć orbity planetoid i przez to spowodować ich wpadanie na siebie oraz na większe globy. Gdy nadchodzi kosmiczna chmura, spodziewaj się uderzeń planetoid – mogłoby brzmieć przysłowie ukute w tych mrocznych czasach, gdyby żył wówczas ktokolwiek umiejący kuć przysłowia.
