Nazwa "Watch docs" odnosi się do terminu „watchdog", czyli pies stróżujący, którym określane są organizacje pozarządowe "patrzące władzy na ręce".
Każdego roku na festiwalu organizowanym przez Helsińską Fundację Praw Człowieka, Centrum Sztuki Współczesnej Zamek Ujazdowski w Warszawie i Społeczny Instytut Filmowy pokazywanych jest blisko sto dokumentów, które w Polsce ogląda ponad siedemdziesiąt tysięcy widzów.
Watch docs jest najstarszym festiwalem filmów dokumentalnych w stolicy – pierwsza edycja odbyła się w 2001 roku. Obecnie ma również swoją trzydniową część w Lublinie (7-10 grudnia), a dzięki organizowanemu po zakończeniu warszawskiej części festiwalowi objazdowemu dociera do wielu innych miejsc w całej Polsce. W 2010 roku był w blisko 40 miastach.
Oprócz dokumentów, które poruszających ważne zagadnienia społeczne w ramach wydarzenia odbywają się również spotkania i dyskusje panelowe z udziałem ekspertów, obrońców praw człowieka, publicystów i polityków. W debatach organizowanych w ramach festiwalu uczestniczyli: Sergiej Kowaljow, Aleksander Milinkiewicz, Ludmila Aleksiejewa, Tadeusz Mazowiecki, Ewa Łętowska, Wiktor Osiatyński, Andrzej Rzepilński i Janina Ochojska.
