Urodziła się podczas II wojny światowej w Warszawie, jako córka Marii Staniszkis, adwokat i radcy prawnej o wyrazistych narodowych poglądach oraz równie prawicowego Witolda Wincentego Staniszkisa, który walczył w kampanii 1939 r., a po klęsce stolicy ukrył w grobowcu na Bródnie żołnierski mundur i poszedł walczyć do lasu. Dziadek Witold Teofil Staniszkis był posłem na Sejm z ramienia endecji.
Ukończyła studia w Sekcji Socjologicznej Wydziału Filozoficznego Uniwersytetu Warszawskiego, gdzie pracowała jako asystentka. Zajmowała się naukowo, jako socjolog analizą funkcjonowania systemu komunistycznego i opozycji. Później została specjalistką w dziedzinie socjologii polityki, teorii socjalizmu i postkomunizmu oraz transformacji polityczno-gospodarczej w Europie Środkowo-Wschodniej.
Na uczelni prowadziła bogate życie towarzysko-naukowe-polityczne, obok takich osób jak Adam Michnik, Antoni Macierewicz, Aleksander Smolar, Leszek Kołakowski, Zygmunt Bauman czy Jan Lityński. Walczyła z komunizmem i wspierała opozycją w PRL. Uczestniczyła w wydarzeniach marcowych w 1968 r. Za udział w protestach studenckich została zwolniona z uczelni i trafiała na wiele miesięcy do aresztu. W 1971 r. obroniła doktorat, a w 1978 r. uzyskała stopień naukowy doktora habilitowanego nauk humanistycznych w dziedzinie socjologii.
Na uczelni prowadziła bogate życie towarzysko-naukowe-polityczne, obok takich osób jak Adam Michnik, Antoni Macierewicz, Aleksander Smolar, Leszek Kołakowski, Zygmunt Bauman czy Jan Lityński
Pracę doktorską zaczęła pisać w czasie aresztowania, a obroniła ją pracując jako nauczycielka w szkole pielęgniarskiej. Do pracy w Instytucie Socjologii przywrócono ją dopiero w 1981 r. W sierpniu 1980 r. została zaproszona przez Międzyzakładowy Komitet Strajkowy w Gdańsku do udziału w negocjacjach ze stroną rządową. Weszła w skład Komisji Ekspertów MKS. Po zawarciu porozumień sierpniowych i utworzeniu NSZZ „Solidarność” doradzała związkowcom. Czas związku z "Solidarnością” opisała w książce „Poland’s self-limiting revolution”, monografia w języku angielskim o samoograniczającej się rewolucji, która po polsku została wydana dopiero w 2010 r., gdyż była krytyczna wobec ruchu. Po wprowadzeniu stanu wojennego publikowała w prasie podziemnej, prowadziła wykłady we Wszechnicy Solidarności. W 1992 roku otrzymała tytuł naukowy profesora nauk humanistycznych.
Najczęściej cytowana polska socjolożka za granicą
Pracowała w Instytucie Studiów Politycznych Polskiej Akademii Nauk, zasiadała w Komitecie Socjologii PAN. Wykładała na Wydziale Filozofii i Socjologii Uniwersytetu Warszawskiego, w Wyższej Szkole Biznesu – National-Louis University w Nowym Sączu oraz m.in. w UCLA, na Uniwersytecie Harvarda, Uniwersytecie Michigan, a także w Chinach, Japonii i Tajwanie. Była stypendystką w Wilson Center w Waszyngtonie. Jest autorką wielu książek socjologiczno-politologicznych, w których podejmowała problemy transformacji politycznej, gospodarczej i społecznej w Polsce oraz Europie Środkowej i Wschodniej, teorię realnego socjalizmu i postkomunizmu, a także globalizacji, które były przełożone na wiele języków obcych (m.in. „Dialektyka społeczeństwa socjalistycznego”; „Ontologia socjalizmu”; „Samoograniczająca się rewolucja”; „Postkomunizm” i wiele innych).