Śmierć bliskiej osoby, mimo że stanowi zjawisko nieuniknione, wywołuje w sposób naturalny ogromny smutek pozostałych członków rodziny i osób najbliższych. Mając na uwadze, że przepisy prawa, zmierzające do zachowania w społeczeństwie pewnych zasad i porządku, od tysięcy lat regulują wiele obszarów życia człowieka, nie jest zaskoczeniem, że również śmierć osoby i wywoływane nią skutki prawne zostały w sposób szczegółowy opisane w przepisach prawa. Śmierć człowieka powoduje przede wszystkim konieczność uregulowania spraw po nim, w szczególności zaś prawnego rozdysponowania majątku zgromadzonego za jego życia. Konkretne przepisy stanowiące o tym, kto i w jakim zakresie nabywa prawa do majątku po zmarłym, pozwalają uniknąć lub przynajmniej załagodzić i poddać pod rozwagę sądu, konflikty mogące zaistnieć wśród potencjalnych spadkobierców.