Dwie osiemnastowieczne rzeźby z brązu, głowa królika i głowa szczura, zostały zrabowane przez francuskie wojsko z Yuanmingyuan, Starego Pałacu Letniego w 1860 roku, podczas II wojny opiumowej. Były, wraz z 10 innymi głowami zwierząt, ozdobą zegara wodnego.
Rzeźby trafiły do rąk projektanta mody Yves Saint Laurenta i jego towarzysza Pierre'a Berge. Po śmierci Laurenta zostały sprzedane na aukcji w domu aukcyjnym Christie's w 2009 roku za cenę 15.700.000 euro każda. Sprzedaż wywołała protesty w Chinach i na międzynarodowym rynku sztuki. Zwycięski oferent został później zidentyfikowany jako chiński kolekcjoner Cai Mingchao, który jednak odmówił wpłaty.
W efekcie Pinault-Printemps-Redoute (PPR), holding skupiający producentów produktów markowych, kupił obydwa przedmioty i wyraził wolę oddania ich Chinom za darmo. Prezes PPR, Francois-Henri Pinault, przebywa w Chinach wraz z prezydentem Francois Hollande'em w oficjalnej delegacji.
"PPR dokonał wielkiego wysiłku, by odzyskać te dwa ważne dla Chin skarby i jest szczęśliwy z ich powrotu do domu" - napisali członkowie holdingu w komunikacie. Podkreślili również rolę domu aukcyjnego Christie's w sfinalizowaniu transakcji.
Chiny, jak wiele innych krajów, które straciły swoje zabytki, czynią wielkie wysiłki w celu ich odzyskania. Gest PPR chińskie władze potraktowały jako dowód przestrzegania międzynarodowych konwencji dotyczących ochrony dziedzictwa kulturowego.
Do Starego Pałacu Letniego jak dotąd wróciło 5 brązowych głów. Los pozostałych pięciu jest nieznany.
Pinault zwraca Chinom bezcenne zabytki
