Wszystko zaczęło się pod koniec lat czterdziestych, po uzyskaniu niepodległości, kiedy wycofali się Brytyjczycy. Co kilka lat przez południe kraju przetaczały się fale przemocy wobec stanowiących mniejszość muzułmanów.
Chociaż historia pasuje również do dziejów prześladowanej przez Izrael mniejszości palestyńskiej, mowa o muzułmanach z grupy etnicznej Rohingja zamieszkujących Birmę (inaczej nazywaną Mjanmą). W południowej części tego kraju, a zwłaszcza w prowincji Arakan stanowią oni ok. 40% ludności. Jeżeli do ogółu populacji wliczyłoby się również tych Rohingja, którzy zmuszeni byli do emigracji albo pozostają jako uchodźcy w sąsiadującym z Birmą Bangladeszu, stanowiliby tam około 60-procentową większość. W północnej części prowincji ich odsetek sięga nawet powyżej 80%.