Spółka SAS Institute Inc. stworzyła system SAS, zintegrowany zespół programów do analizy i przetwarzania danych. Zasadniczy składnik systemu to Base SAS, który umożliwia użytkownikom pisanie i uruchamianie programów aplikacji napisanych w języku SAS.
World Programming Ltd stworzyła alternatywny program pozwalający uruchamiać programy aplikacji opracowane w języku SAS. Programy aplikacji klientów WPL uruchamiały się w ten sam sposób i w jej systemie, i w systemie SAS. Firma opierała się jedynie na własnych obserwacjach działania systemu SAS, który nabyła.
SAS Institute uznała, że WPL narusza prawa autorskie do tych programów. Rozpoznający spór sąd brytyjski zwrócił się do Trybunału Sprawiedliwości UE z pytaniem o zakres ochrony programów komputerowych. Chodzi w szczególności o ustalenie, czy na podstawie prawa Unii funkcje programu komputerowego i język programowania są chronione.
Zdaniem Trybunału prawo autorskie nie chroni zbioru funkcji programu komputerowego ani języka oprogramowania. W przeciwnym razie umożliwiłoby to zmonopolizowanie koncepcji, na których opierają się elementy programu komputerowego, kosztem postępu technicznego.
Trybunał orzekł, że nabywca licencji ma co do zasady prawo obserwować, badać i testować funkcjonowanie programu w celu ustalenia koncepcji i zasad, na których się opiera. Powinien jednak działać w granicach czynności dozwolonych na podstawie licencji (sygnatura akt: C-406/10).
