Zestaw pojęć określających umiejętności przewidywania zachowań, wyciągania wniosków o stanie umysłu i intencjach innej osoby nazwany został teorią umysłu i był zarezerwowany jedynie dla istot ludzkich.
Pracując z makakami królewskimi (inaczej rezusami), naukowcy z laboratorium Winricha Freiwalda na Uniwersytecie Rockefellera znaleźli interesujące wskazówki dotyczące początków naszej zdolności rozumienia, co myślą inni ludzie. Zespół wykorzystał metodę rezonansu magnetycznego do badania mózgów małp podczas oglądania przez nie filmów wideo. Jedne scenki odgrywane były przez zabawki, innym małpom wyświetlano makaki bawiące się pluszakami. Jeszcze inne filmy ukazywały życie małp w różnych relacjach społecznych (pielęgnacja, gra, walka).
Dokładnie rejestrowano, które części mózgów makaków reagowały na bodźce fizyczne, a które na społeczne. Wnioski okazały się zaskoczeniem. Spodziewano się, że obszary zawierające neurony lustrzane podświetlą się, gdy małpa zobaczy inne zwierzę podejmujące to samo działanie. Podobnej reakcji oczekiwano podczas oglądania przez rezusy filmów z małpami bawiącymi się zabawkami. Jednak neurony lustrzane makaków wykazały aktywność również wtedy, gdy zwierzęta obserwowały małpy reagujące społecznie, a także, gdy widziały scenki odgrywane przez zabawki.
To sugeruje, że system neuronów lustrzanych może być bardziej zaangażowany w interakcje, niż wcześniej sądzono – mówi prowadząca badania Julia Sliwa.
Intrygujące jest również to, że zespół odkrył aktywność dodatkowych obszarów mózgu, odległych od tych, które odpowiadają za odróżnianie kształtów twarzy i ciała. Podświetlały się w odpowiedzi na interakcje między osobnikami. Ta wrażliwa społecznie sieć neuronowa znajduje się w tych samych obszarach mózgu, które są związane z teorią umysłu u ludzi – mówi Freiwald. – Jest podobnie aktywowana tylko wtedy, gdy zastanawiamy się nad myślami innych osób.
