Gay jest wybitnym amerykańskim historykiem kultury, absolwentem Western New England Institute for Psychoanalisis, profesorem historii na Yale University, laureatem prestiżowych nagród: National Book Award i American Historical Association.
Freud interesował go od studiów, ale książkę o jego życiu i dziele napisał dopiero po latach, gdy zgłębił dostępne źródła i dotarł do materiałów w archiwach, zwłaszcza do części zastrzeżonej korespondencji (z przyszłą żoną Martą Bernays, jej siostrą Minną, czy z innymi pionierami psychologii: Sandorem Ferenczim, Karlem Abrahamem Oskarem Pfisterem i Lou Andreas-Salome). Tak powstała biografia, uznana za bestseller.
Książkę w Stanach spotkała się z krańcowo różnymi ocenami. Przeciwnicy Freuda zarzucają autorowi, że pisał ją na kolanach. Skrajni apologeci natomiast uważają, że potraktował Mistrza, jak zwykłego człowieka.
Główną zaletą książki jest nie tylko wprowadzenie do myśli psychoanalitycznej Freuda i próba obiektywnego opisania i oceny jego metod, ale właśnie udokumentowane odtworzenie jego biografii i nakreślenie psychologicznego portretu bohatera. Choć sam Freud twierdził, że prowadzi życie „zewnętrznie spokojne i pozbawione treści", które „można ująć w kilku datach", jego biograf ujawnia, że nie był wyłącznie chłodnym analitykiem i obserwatorem o silnej osobowością, ale człowiekiem z krwi i kości, któremu nie tylko nauka przesłaniała cały świat. Sam nieraz doświadczał wewnętrznych rozterek, a w jego życiu nie brakowało gwałtownych zmian.
