Urodzony w Wielkiej Brytanii Conquest uwielbiał powieści science-fiction i był doskonałym poetą, na szczęście dla historii jako młody dyplomata zajął się jednak studiowaniem radzieckiej polityki dla brytyjskiego MSZ. W 1960 r. opublikował książkę "Władza i polityka w ZSRR", dzięki której został jednym z czołowych sowietologów na świecie.
Potem zasłynął serią książek o zbrodniach Stalina i innych przywódców ZSRR. W Polsce zakazany, i tak stał się znany dzięki podziemnym wydaniom w latach 80. m.in. jego pracy "Stalin i zabójstwo Kirowa". Po 1989 r. ukazało się w Polsce więcej jego książek, w tym sławny "Wielki terror".
"New York Times" cytuje profesora historii ze Stanford University Normana M. Naimarka: "Conquest miał oszałamiającą intuicję historyczną. Widział sprawy jasno w czasach, gdy rząd sowiecki nie pozwalał mu zajrzeć do archiwów. Wielu sowietologów musiało tak pracować, ale jego książki i prace naukowce były bez porównania lepsze".
Conquest był znienawidzony przez wiele lat przez europejską lewicę, uważał bowiem, że stalinizm był nie wynaturzeniem komunizmu, lecz naturalnym skutkiem ewolucji myśli Lenina.
