Rozwój technologii umożliwiającej produkcję tlenu z księżycowej gleby może mieć duże znaczenie dla przyszłych misji kosmicznych, a także dla stworzenia stałych baz na Księżycu.
Zakład produkujący tlen z księżycowego pyłu powstał na terenie Europejskiego Centrum Badań i Technologii Kosmicznych, które znajduje się w Noordwijk, w Holandii.
- Zdolność pozyskiwania tlenu z zasobów znajdowanych na Księżycu będzie w sposób oczywisty bardzo użyteczna dla przyszłych księżycowych osadników - nie chodzi tylko o oddychanie, ale również o produkcję paliwa rakietowego - mówi Beth Lomax, z Uniwersytetu w Glasgow, która jest zaangażowana w projekt ESA.
Księżycowy regolit, czyli warstwa luźnej, zwietrzałej skały powstała w wyniku wyeksponowania jej na powierzchni Księżyca i poddania długotrwałym procesom fizycznym i chemicznym, zawiera ok. 40-45 proc. tlenu. Tlen ten trzeba jednak wydobyć ze skały - co jest możliwe dzięki technice określonej jako elektroliza stopionych soli.
W zakładzie znajdującym się w Holandii przeprowadza się ten właśnie proces umieszczając materiał symulujący regolit w metalowym pojemniku z stopionym chlorkiem sodu i podgrzewając go do temperatury 950 stopni Celsjusza. Obecnie prowadzone są prace nad udoskonaleniem tego procesu zmierzające do tego, aby jego przeprowadzanie było możliwe na powierzchni Księżyca.
