Kilka zwojów ocalało z biblioteki w starożytnym Herkulanum po wybuchu Wezuwiusza w 79. r. n. e. Zostały odkopane przez archeologów w XVIII wieku. Zwoje zostały nadpalone, kiedy biblioteka znalazła się w chmurze gazu o temperaturze ok. 320 st. C.
Dwa z nich, podarowane Napoleonowi, dziś znajdujące się w kolekcji Institut de France. Zbadali je włoscy fizycy. Zastosowali nowatorską technikę trójwymiarowego obrazowania rentgenowskiego z kontrastem fazowym. Dotychczas ta metoda stosowana była przy diagnostyce raka piersi. Zespołem kierował dr Vito Mocella z Instytutu Mikroelektroniki i Mikrosystemów w Neapolu. Sposób w jaki badacze byli w stanie odczytać kilkanaście greckich liter rękopisu opisali na łamach magazynu „Nature Communications".
Próby dotarcia do tekstu za pomocą „klasycznego" tomografu komputerowego nie przyniosły pomyślnych rezultatów.
— Obrazowanie rentgenowskie po prostu mierzy ilość promieniowania przechodzącego przez różne części tkanki — tłumaczy dr Mocella— Atrament, na bazie węgla zasadniczo nie różni się od zwęglonego papirusu.
Metoda obrazowania, jaką zastosował włoski zespół wykorzystuje fakt, że promienie rentgenowskie przechodzące przez obiekt zostają lekko zniekształcone lub spowolnione (następują zmiany w „fazie" promieniowania).
