Międzynarodowy zespół naukowców odkrył fragmenty górnej i dolnej szczęki oraz zęby datowane na 3,3 do 3,5 mln lat. Skamieniałości zostały odkryte na stanowiskach Burtele i Waytaleyta w okolicy Woranso-Mille w regionie Afar w Etiopii, ok. 520 km na północny wschód do stolicy kraju Addis Abeby. Zespołem kierował dr Yohannes Haile-Selassie z Muzeum Historii Naturalnej w Cleveland i Case Western Reserve University. Naukowcy opisali znalezisko w dzisiejszym wydaniu magazynu „Nature".
Szczęki i zęby badacze przypisali nowemu gatunkowi Australopithecus deyiremeda. Słynna Lucy, czyli prawie kompletny szkielet osobnika płci żeńskiej sprzed 3,2 mln lat gatunku Australopithecus afarensis, znaleziony został 35 kilometrów na południe w miejscowości Hadar.
Nazwa nowego australopiteka – „deyiremeda" – oznacza „bliskiego krewnego" w języku ludzi zamieszkujących Afar.
– Nowy gatunek jest kolejnym potwierdzeniem, że Australopithecus afarensis nie jest jedynym potencjalnym przodkiem człowieka, który przemierzał dzisiejszy region Afar w Etiopii w połowie pliocenu (epoka geologiczna od 5,33 do 2,58 mln lat temu) – powiedział dr Yohannes Haile-Selassie, kurator antropologii fizycznej w Muzeum Historii Naturalnej w Cleveland. – Obecne dowody kopalne z obszaru badań Woranso-Mille wyraźnie wskazują na istnienie co najmniej dwóch, jeśli nie trzech, wczesnych gatunków człowiekowatych mieszkających w tym samym czasie w bezpośredniej bliskości geograficznej.
Australopithecus deyiremeda różni się od gatunku, do którego należała Lucy (żyjącego między 2,9 a 3,8 mln lat temu), kształtem i wielkością zębów z solidniejszym szkliwem i kształtem dolnej szczęki. Przednie zęby nowego gatunku hominida są stosunkowo małe, co oznacza, że prawdopodobnie miał inną dietę niż Lucy.
