Sinosauropteryks, niewielki dinozaur żyjący we wczesnej kredzie ok. 100 mln lat temu częściowo pokryty był czymś w rodzaju szczeciny. Wzdłuż ogona uczeni zidentyfikowali białe i pomarańczowe obwódki. Inny przedstawiciel kopalnej fauny — wczesny ptak Confuciusornis miał białe plamy na czarnym i pomarańczowo brązowym upierzeniu.
— Nasze badania pozwoliły na niezwykle wnikliwe spojrzenie na pochodzenie piór — powiedział Mike Benton, profesor paleontologii na Uniwersytecie w Bristolu, w Wielkiej Brytanii. — Pozwoli to na ostateczne rozstrzygnięcie starej debaty na temat pierwotnej funkcji piór. Teraz już wiemy że nie powstały jako wyspecjalizowany organ służący do latania. Dlatego sugerujemy, że pióra początkowo służyły jako kolorowa demonstracja, a w trakcie procesu ewolucyjnego stały się użyteczne do latania i jako izolacja, osłona skóry.
Badania skamielin dinozaurów i ptaków z okolicy Jehol w Chinach prowadzili naukowcy z Uniwersytetu w Bristolu wraz z kolegami z Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii w Pekinie w Chinach, oraz z naukowcami z University College Dublin i Open University. W trakcie bardzo skomplikowanych analiz skamieniałej tkanki uczeni odnaleźli składniki komórek odpowiedzialne za barwę. Znajdują się one w komórkach piór i włosów dzisiejszych ptaków i ssaków. To one decydują, czy pióra są czarne, szare, białe lub pomarańczowe czy brązowe. Sę wbudowane są w struktury białka w komórkach i szczęśliwie przetrwały dziesiątki milionów lat.
Po raz pierwszy udało się uczonym wyizolować te struktury w skamieniałych piórach dinozaurów. To dzięki temu odkryciu uczeni są w stanie odtworzyć barwy przebadanych okazów. Naukowcy są przekonani, że w przyszłości możliwe będzie także odtworzenie kolorów innych gatunków dinozaurów i wczesnych ptaków.
Odkrycie zespołu naukowców to poważny argument w dyskusji na temat ewolucji ptaków. Dowodzi, że wyewoluowały one bardzo dawno a ich przodkami były dwunożne, drapieżne dinozaury.
