Prawdziwe nazwisko pisarza brzmi Guan Moye. Mo Yan znaczy po chińsku "nie mów". Laureat był plasowany wysoko na liście noblowskich kandydatów. Bukmacherzy stawiali na niego 13:1, pierwszy na liście Haruki Murakami miał 8:1. Zanim w 2000 r. Akademia Szwedzka przyznała Literacką Nagrodę Nobla Gao Xingjianowi, Mo Yan był uważany przez znawców chińskiej literatury za najpoważniejszego kandydata do tego tytułu.
Mo Yan urodził się 17 lutego 1955 roku w prowincji Szantung w rodzinie rolników. W czasie rewolucji kulturalnej w Chinach rzucił szkołę i pracował w tłoczni oleju. W wieku dwudziestu lat wstąpił do Armii Ludowo-Wyzwoleńczej. Pisać zaczął w wojsku w 1981 r. Kilka lat później został wykładowcą na wydziale sztuki i literatury w szkole wojskowej. Uzyskał doktorat za pracę o twórczości Lu Xuna.
W swoim pisarstwie Mo Yan często powraca do czasów dzieciństwa. W "Czerwonym sorgo" (1986) opisuje historię rodzinnej prowincji w XX wieku, kiedy doświadczyła klęsk głodu, wojen, japońskiej okupacji. Powieść została sfilmowana w 1987 roku przez Zhang Yimou. W 1988 roku na festiwalu w Berlinie film został nagrodzony Złotym Niedźwiedziem.
Książki "Tiantang suantai zhi ge" (wydanie w Chinach - 1988, po angielsku "The Garlic Ballads" - 1995) i "Kraina wódki" ( w Chinach - 1992, po polsku W.A.B. 2007) zostały w Chinach uznane za wywrotowe ze względu na zawarte w nich elementy krytyki ustroju.