Historia projektu Nine Inch Nails zaczęła się w 1987 roku, kiedy zatrudniony jako konserwator w studiu nagraniowym, Trent Reznor poprosił właściciela o możliwość nagrania swojego demo, gdy studio będzie zamknięte. Nie mogąc znaleźć zespołu, który sprostałby jego oczekiwaniom, muzyk nagrał wszystkie utwory sam, grając na każdym instrumencie, oprócz perkusji.
W rolę multiinstrumentalisty Reznor wcielał się przy okazji tworzenia każdej kolejnej płyty swojego projektu, niekiedy tylko korzystając z pomocy innych muzyków czy asystentów. W ten sposób stał się jedynym stałym członkiem zespołu. Również podczas występów scenicznych towarzyszyli mu jedynie wybrani przez niego muzycy.