Poeta urodził się w pobliżu Toomebridge, w Irlandii Północnej, ale gdy był dzieckiem, jego rodzina przeniosła się do Bellaghy. Wiele lat
Był nauczycielem. Jego kariera jako poety rozwijała się w błyskawicznym tempie, czego efektem była nagroda Nobla w dziedzinie literatury w 1995 roku.
Twórczość Heaneya została nagrodzona wieloma prestiżowymi nagrodami.
Poetę łączyły silne więzy z Polską. Cenił poezje Czesława Miłosza i Zbigniewa Herberta. Herbertowi poświęcił wiersz w tomie "Światło elektryczne". Wraz ze Stanisławem Barańczakiem przełożył na angielski treny Jana Kochanowskiego.
Heaney był doktorem honoris causa Uniwersytetu Jagiellońskiego i członkiem Polskiej Akademii Umiejętności.
