Roczny koszt holowania na świecie samolotów pasażerskich dojdzie do 8,4 mld dolarów w 2020 r., ale system TaxiBot - jak zapewnia producent - może zmniejszyć ten koszt do poniżej 3 mld dol. Ponadto zmniejsza emisję spalin o 85 proc. i hałasu o 50 proc.

TaxiBot jest częściowo zrobotyzowanym pojazdem sterowanym zdalnie przez pilota, zaprojektowanym do przemieszczania samolotu spod rękawa na miejsce startu na pasie i z pasa pod rękaw, z wyłączonymi silnikami. Został opracowany przez IAI, który dostarcza roboty i francuską firmę TLD, producenta naziemnego sprzętu wsparcia na lotniskach, dostawcy ciągników, który postanowił wziąć część ryzyka. Współpracował z nimi dział inżynierii i usług operacyjnych Lufthansy.

Boeing i Airbus udzieliły wsparcia temu projektowi, który zacznie być sprawdzany pod względem funkcjonowania w grudniu na lotnisku we Frankfurcie z użyciem samolotów B737 Lufthansy.

Samolot B737 czy A320 spala około tony paliwa (1250 litrów) podczas 17-minutowego kołowania przed startem, co z użyciem TaxiBotu pozwoli zmniejszyć o 85 proc. Ten holownik zużywa 25-30 litrów  paliwa.

- Ten innowacyjny system będzie ekologiczną rewolucja w lotnictwie cywilnym i pozwoli oszczędzać na paliwie miliony dolarów liniom lotniczym, firmom obsługi naziemnej i lotniskom na świecie - stwierdził prezes IAI, Joseph Weiss.

IAI spodziewa się wkrótce zgody na testy operacyjne TaxiBota z samolotami A320. B737 i A320 stanowią ponad 70 proc. światowej floty samolotów cywilnych. Linie lotnicze z Europy i z USA są już na zaawansowanym etapie rozmów o korzystaniu z TaxiBotów.

W październiku IAI i TLD podpisały z Air France porozumienie o ocenie używania TaxiBotów do samolotów szerokokadłubowych na lotnisku Ch. de Gaulle Paryżu. Zezwolenia na ich użycie z tymi samolotami należy spodziewać się pod koniec 2015 r.

Przedstawiciele IAI oceniają, że TaxiBot pozwoli zarobić firmie setki milionów dolarów w najbliższych latach.

- Zainwestowaliśmy w ten projekt kilkadziesiąt milionów dolarów - powiedział dziennikarzom wiceprezes ds. rozwoju, Shuki Eldar.

IAI zakłada teraz firmę w Europie, która zajmie się sprzedażą ciągników.