RZS to najczęściej występująca reumatyczna choroba zapalna stawów – w Stanach Zjednoczonych dotyka około 1,3 miliona osób, w Polsce ok. 400 tysięcy. Uważana jest za przypadłość ludzi starszych, ale to mit. RZS rozpoznaje się już u nastolatków powyżej 16 r.ż., jednak szczyt zachorowania przypada pomiędzy 30 a 50 rokiem życia.
Reumatoidalne zapalenie stawów jest schorzeniem autoimmunologicznym. Układ odpornościowy chorych nie pracuje prawidłowo i produkuje przeciwciała przeciwko własnym tkankom. Dochodzi wówczas do tzw. autoagresji, w wyniku której rozwija się wyniszczający organizm stan zapalny.
Jak na razie nie ma leków, które mogłyby doprowadzić do całkowitego wyleczenia RZS. Możliwe jest natomiast osiągnięcie remisji choroby dzięki lekom immunosupresyjnym, które osłabiają zbyt pobudzony układ odpornościowy (tzw. leki modyfikujące przebieg choroby – DMARD) i lekom biologicznym.
Cały czas poszukuje się też naturalnych metod, które złagodziłyby objawy stanu zapalnego i związane z nim dolegliwości bólowe.