Urzędnicy poinformowali, że u 46 ze 143 przebadanych dzieci w wieku do 11 lat, mieszkających w okolicy kopalni, wykryto 10 lub więcej mikrogramów arsenu na gram kreatyny w próbkach moczu.

Testy rozpoczęły się tego lata. Okoliczni mieszkańcy byli zaniepokojeni zagrożeniem skażeniem, gdy dawna kopalnia Salsigne w południowej Francji została zalana przez ulewne deszcze w październiku ubiegłego roku.

Agencja zdrowia ARS dla regionu Oksytania podała w środę, że ponownie przebadała 11 dzieci, które po raz pierwszy poddano testom w czerwcu. Spośród nich jedno nadal miało ponad 10 mikrogramów arsenu, co może wskazywać na długotrwałe narażenie - powiedział agencji AFP Jean-Jacques Morfoisse, zastępca dyrektora w oksytańskim oddziale ARS. U dwójki dzieci wynik testu wykazał podwyższone stężenie arsenu po raz pierwszy, z kolei u pozostałej ósemki odczyty spadły poniżej niepokojącego poziomu.

Kopalnia Salsigne, niedaleko Carcassonne, była największym na świecie źródłem arsenu, a także największą kopalnią złota w Europie, zanim została zamknięta w 2004 r. Po zamknięciu miliony ton toksycznych odpadów zgromadzono w pięciu pobliskich lokalizacjach, ale lokalne stowarzyszenia twierdzą, że niektóre zaczęły przeciekać.

W związku z podejrzeniami dotyczącymi przeciekania odpadów do gleby, władze zabroniły pływania i łowienia ryb w pobliskiej rzece Orbiel oraz zakazały jedzenia owoców i warzyw produkowanych w 12 pobliskich gminach przez okres do czterech miesięcy. Zamknięto też niektóre place zabaw.

Podwyższony poziom arsenu może być efektem zjedzenia niektórych pokarmów, takich jak skorupiaki lub mięso. ARS przyznaje jednak, że „w znacznej większości przypadków” wysokie poziomy są wynikiem spożycia zanieczyszczonej żywności lub wody.

Przewlekłe zatrucie arsenem może prowadzić do przebarwień i stwardnienia skóry, a ostatecznie do nowotworów.