72-letni Borrell, z wykształcenia inżynier aeronautyki i ekonomista, w przeszłości trzykrotnie pełnił funkcje ministerialne. Pierwszy raz jeszcze w latach 80-tych, w rządzie Felipe Gonzaleza, w którym był sekretarzem stanu w resorcie finansów. Następnie był ministrem robót publicznych i transportu (1991–1993) oraz ministrem robót publicznych, transportu i środowiska (1993–1996). W 2018 roku objął stanowisko ministra spraw zagranicznych, europejskich i kooperacji w rządzie Pedra Sancheza. W latach 2004-2007 pełnił funkcję przewodniczącego Parlamentu Europejskiego. W PE związany jest z Postępowym Sojuszem Socjalistów i Demokratów (do 2009 roku – Partia Europejskich Socjalistów).