Dziś - obchodzony głównie jako dzień promowania wielokulturowości i aktywności studenckiej - Międzynarodowy Dzień Studenta zatracił wiele ze swojego pierwotnego znaczenia. Niewielu studentów wie, co dało początek tradycji znanej w blisko siedemdziesięciu krajach świata.
28 października 1939 roku studenci Wydziału Medycyny praskiego Uniwersytetu Karola demonstrowali, by uczcić święto państwowe w Czechosłowacji. W czasie trwania demonstracji jeden z uczestniczących w niej studentów, Jan Opletal, został postrzelony i zmarł dwa tygodnie później. 15 listopada jego ciało miało zostać przetransportowane z Pragi do jego rodzinnego domu na Morawach.
W jego procesji pogrzebowej uczestniczyły tysiące studentów, którzy przekształcili kondukt w antynazistowską demonstrację. Akcja została krwawo stłumiona, ponad 1200 studentów zostało aresztowanych i zesłanych do obozów koncentracyjnych. 17 listopada dziewięcioro studentów i profesorów zostało straconych bez procesu sądowego.
W związku z tymi wydarzeniami w 1941 roku podczas kongresu International Students Council ustanowiono dzień 17 listopada Międzynarodowym Dniem Studenta. W niektórych krajach (Grecja, Czechy, Słowacja) jest to dzień wolny od zajęć szkolnych, w wielu innych - Dzień Studenta obchodzony jest w innym dniu: w Rosji jest to 25 stycznia, dzień Świętej Tatiany, patronki studentów.
Ostatnimi czasy wiele międzynarodowych organizacji studenckich próbuje doprowadzić do objęcia Dnia Studenta patronatem ONZ.
