Planeta pod lupą satelity

Satelita programu obserwacji Ziemi Copernicus został już wyniesiony na orbitę. Sentinel-1A (Strażnik) to pierwszy z serii satelitów, które rozmieszczone zostaną na orbicie w ramach programu obserwacji Ziemi finansowanego przez Unię Europejską.

Satelita ważący 2300 kg wystrzelony został w kosmos na pokładzie rosyjskiej rakiety Sojuz startującej z Centrum Kosmicznego w Kourou w Gujanie Francuskiej. Satelita wyposażony w najnowocześniejszy radar z syntetyczną aperturą na pokładzie będzie zbierał dane do sporządzenia dokładnej mapy ziemskiej powierzchni.

Laser zamiast radia

Przez najbliższe trzy miesiące Sentinel będzie przez Europejską Agencję Kosmiczną – operatora satelity – poddany dokładnym testom. Sprawdzana będzie łączność i działanie systemów pokładowych oraz przeprowadzona zostania kalibracja instrumentów pomiarowych.

Sentinel-1A służbę będzie mógł rozpocząć dopiero po pomyślnym zakończeniu prób. Satelita będzie pracował na orbicie co najmniej siedem i pół roku.

Radar będzie miał wiele zastosowań, od kontroli szlaków żeglugowych czy zanieczyszczenia środowiska przez śledzenie gór lodowych i sporządzanie dokładnych map, aż po dokumentowanie wylesiania czy wydajności produkcji na polach ryżowych. Ale kluczowym zadaniem instrumentu zainstalowanego na pokładzie Sentinela-1A będzie monitorowanie zjawisk przyczyniających się do klęsk żywiołowych.

Radar satelity będzie szczególnie przydatny w wykrywaniu terenów zalanych przez wodę. A powodzie występują nie tylko z powodu intensywnych deszczów, ale także w następstwie poważnych trzęsień ziemi. Praca radaru pomoże ocenić szkody w infrastrukturze.

Sentinel-1A będzie także testować nowy system łączności laserowej. Technologia opracowana przez niemieckich inżynierów będzie w stanie przekazywać nie tylko więcej danych niż tradycyjne łącza radiowe, ale też przyspieszy przekazywanie ogromnej ilości informacji z kosmosu na Ziemię.

– Terminal laserowy redukuje czas dostępu do danych liczonych w godzinach do minut – wyjaśnia Jean-Jacques Dordain, dyrektor generalny ESA. – W przypadku katastrof naturalnych oszczędność czasu będzie kluczowa, choćby w ratowaniu życia ludzkiego.

Parami w przestrzeń

Konstrukcja Sentinela-1A to dzieło włosko-francuskiej firmy Thales Alenia Space. Główny instrument sondy, radar działający w paśmie C, i inne urządzenia elektroniczne zostały zbudowane przez przedsiębiorstwo Airbus Defence and Space działające w Niemczech i Wielkiej Brytanii.

Sentinel-1A to pierwsza z sześciu misji w ramach programu Copernicus (Kopernik). Składa się z dwóch satelitów, które będą umieszczone na jednakowej orbicie okołobiegunowej w odległości 699 km od powierzchni naszej planety. Na wykonanie pełnego obrotu wokół planety satelity będą potrzebować 96 minut. Będą działały wspólnie i przez całą dobę obrazowały teren za pomocą radarów SAR. Start kolejnego satelity Sentinel-1B przewidziany jest na 2016 rok. Pięć kolejnych misji Sentinel, składających się z par satelitów wyposażonych w różne rodzaje instrumentów, powinno się znaleźć na orbicie do 2019 roku. Satelity będą przemierzały orbitę w parach, aby zbierać informacje z danego obszaru w najmniejszych możliwych odstępach.

Niezastąpione źródło

Kiedy konstelacja będzie pracowała, będzie dostarczała kompleksowych danych na temat stanu powierzchni lądów, oceanu i atmosfery, jakimi nie dysponuje żadna instytucja na świecie. Kopernik i jego Strażnicy będą niezastąpionym źródłem danych dla badań klimatycznych.