Po kilku latach zwłoki w tym roku wreszcie powinien odbyć się pierwszy lot samolotu SpaceShipTwo. Budowany przez firmę Virgin Galactic, założoną przez brytyjskiego miliardera Richarda Bransona, będzie woził turystów na niską orbitę Ziemi. Klienci, którzy zapłacili za miejsce po 200 tys. dolarów, będą jednak musieli jeszcze trochę poczekać – będzie to lot próbny.

2013 rok będzie ważny także dla amerykańskich przedsiębiorców.  NASA rozpocznie proces wyłaniania firmy, mającej budować statki kosmiczne i rakiety, którymi  amerykańscy astronauci będą podróżować na orbitę. Agencja zadecyduje o tym, jakie pojazdy  zdominują podróże   kosmiczne przez  co najmniej 20 lat.

Agencja została zmuszona do  poszukiwania  konstruktorów przyszłych pojazdów wśród firm prywatnych ze względów finansowych. Prezydent Obama  ograniczył fundusze przeznaczone na eksplorację kosmosu. NASA musiała  odesłać na emeryturę  promy kosmiczne (ich eksploatacja kosztowała zbyt dużo)  i odłożyć do lamusa ambitny program  Constellation. Proponowany przez prezydenta George'a W. Busha zakładał budowę nowych statków kosmicznych, które  miały pozwolić na dotarcie do Księżyca i na Marsa.

Co prawda NASA co jakiś czas przypomina o tym, że pracuje nad okrojonym programem lotów kosmicznych poza orbitę Ziemi, ale na razie jeszcze żaden statek nie został zbudowany.

Dziś NASA wysyła swoich astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną na pokładzie rosyjskich sojuzów. To  dla Amerykanów sytuacja bardzo niewygodna.   Niemałe pieniądze amerykańskich podatników (ponad 60 mln dolarów za miejsce) wędrują do rosyjskiej kieszeni.  To powód do krytyki i NASA musi  tłumaczyć się przed amerykańską  opinią publiczną.

Dlatego prace nad własnym – czyli amerykańskim – systemem  transportu astronautów   do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej mają priorytet.

– Rok 2013 będzie dla nas szalenie ważny – przekonuje Ed Mango, kierownik komercyjnego programu lotów załogowych w NASA. – W ciągu pierwszych kilku miesięcy roku będziemy pracować nad umowami, które przedłożymy firmom.

Wybrane przedsiębiorstwa otrzymają 10 mln dolarów i będą miały 15 miesięcy na zademonstrowanie, że ich rakiety i statki kosmiczne mogą służyć jako środki transportu do stacji kosmicznej.

– Ta firma, która ostatecznie uzyska kontrakt, zbuduje statek i rakietę, która będzie użyta do transportu na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a także weźmie udział w przyszłych misjach NASA – wyjaśnił Mango.

Projekt statku załogowego zostanie wyłoniony spośród propozycji trzech firm, które są najbardziej zaawansowane w pracach i zdobyły już częściowe finansowanie ze strony NASA: SpaceX, Boeing oraz Sierra Nevada Corporation.