– To dla nas fundamentalna rzecz. Kontrakt, którego potrzebowaliśmy, aby utrzymać Międzynarodową Stację Kosmiczną na orbicie. Mamy doskonałe propozycje i wybraliśmy zwycięzców – powiedział Bill Gerstenmaier, szef operacji kosmicznych NASA.

Wahadłowce zostaną wycofane z eksploatacji do końca przyszłego roku. Agencja już trzy lata temu zaoferowała 500 mln dolarów firmom prywatnym na prace nad projektem transportowego pojazdu, który byłby w stanie dostarczać astronautów na stację orbitalną do 2016 roku. Przed końcem ubiegłego roku NASA wybrała dwie firmy: Space X i Orbiter Sciences Corporations.

– Mamy nadzieję, że prywatne firmy osiągną sukces – powiedział sieci BBC szef NASA Michael Griffin. Dodał, że dotychczas NASA nie zdradzała swych planów ze względów biznesowych.

– Nawet kiedy skonstruowany przez NASA Orion wraz z nową rakietą Ares ujrzy światło dzienne, wykorzystywanie tego zestawu do zaopatrzenia stacji orbitalnej będzie marnotrawstwem. Użycie Oriona będzie zbyt kosztowne. Dlatego NASA szuka rozwiązania u prywatnych firm – uważa Elon Musk, współzałożyciel SpaceX, który zdobył fortunę na systemie płatności PayPal.

Według planów firmy złożenie pierwszej próbnej rakiety Falcon 9 zaplanowano na początek tego roku. Rakieta ma wynieść na orbitę pojazd Dragon. – Zewnętrznie przypomina Apollo, Gemini lub Sojuz, ale materiały, z których jest wykonany, są o wiele bardziej zaawansowane niż używane dawniej – mówi Musk Kapsuła będzie mierzyła 3,5 metra i pomieści siedmiu astronautów. Na orbitę, z załogą lub ładunkiem 2,5 tony, wyniesie ją rakieta Falcon. Kapsuła będzie wykorzystywana wielokrotnie i przejmie misje promów kosmicznych.

– Mamy nadzieję przeprowadzić pierwszy próbny lot rakiety i kapsuły w 2010 roku i udostępnić NASA zestaw do lotu na orbitę – zadeklarował Musk. Według niego kapsuła w przyszłości będzie wykorzystywana także do kosmicznej turystyki.

Druga z firm, która zyskała aprobatę NASA – Orbital Sciences Corporation – pracuje nad rakietą Taurus 2, która przetransportuje na orbitę kapsułę Cygnus. W przeciwieństwie do Dragona Cygnus będzie przeznaczony do transportu towarów, nie będzie mógł przewozić ludzi. To prawdziwa ciężarówka: na pokładzie zmieści się 5,5 tony ładunku. Pierwszy próbny lot przewidziany jest na trzeci kwartał 2010 roku. – Wzięliśmy wiele istniejących już elementów i wykorzystaliśmy je najlepiej, jak mogliśmy – powiedział dr Antonio Elias, zastępca prezesa firmy Orbital Sciences Corporation. Cygnus będzie miał budowę modułową, do głównego członu z napędem i systemem zasilania będzie dodawany jeden z trzech rodzajów kontenera do przewożenia różnego rodzaju ładunków. Dr Elias opisał ten moduł jako wielką "puszkę po konserwach".

NASA, zobowiązana do zapewnienia żywności, wody i materiałów załodze stacji, miała już różne pomysły, aby zapewnić regularne loty na orbitę. Jeden z nich zakładał wykorzystanie rosyjskich Sojuzów, inny kupienie od Japończyków bezzałogowych pojazdów kosmicznych HTV.

[b][i]bbc[/i][/b]