Zakon niemiecki, znany w Polsce jako krzyżacki, nie od razu posiadał tak rozległe terytorium, obejmujące zasięgiem wybrzeże Pomorza Środkowego aż po terytoria współczesnych krajów bałtyckich – dawnych Inflant. Nie od razu przybył także na zaproszenie Konrada Mazowieckiego. Wiele z tych okoliczności, o których tyle napisano w fachowej literaturze, nie jest do końca bliżej znanych. Cezurą, która miała wyznaczać początek zaangażowania zakonu krzyżackiego nad Bałtykiem, była Złota Bulla z 1226 r., w której cesarz niemiecki Fryderyk Hohenstauf potwierdza nadanie Konrada Mazowieckiego, a sam jednocześnie daje prawa zwierzchnie do ziem pogańskich Prusów. Nowsze badania przesuwają w swoich hipotezach czas wystawienia Złotej Bulli na 1235 r. Właściwą datą inicjującą sprowadzenie Krzyżaków powinien być rok 1228, bo wówczas książę mazowiecki nadaje drobne posiadłości na Kujawach i ziemię chełmińską braciom-rycerzom. Do tej pory budzi kontrowersje uznawany przez część badaczy tzw. falsyfikat kruszwicki, wystawiony rzekomo w 1230 r. Na jego mocy Konrad Mazowiecki miał zrzec się praw do ziemi chełmińskiej.
Dopiero w 1231 r. niewielka grupa siedmiu rycerzy (i towarzyszące im świty) pod wodzą Hermana Balka wyznaczonego na mistrza krajowego Prus, zakłada warownię w Toruniu, skąd Krzyżacy będą wyruszać w kierunku ziem pogan.
Prawa i zwyczaje braci
Szczególna wspólnota, jaką był zakon rycerski, wymagała ustanowienia zasad współżycia pomiędzy jego członkami. Miało to gwarantować harmonijny rozwój zgromadzenia, regulować życie wewnętrzne i ewentualne konflikty, a także stanowiła element odróżniający je od innych organizacji rycerskich i kościelnych.
Najstarszy zachowany rękopis „Statutów” zakonu niemieckiego pochodzi z 1264 r., choć wiemy, że pewne prawa i reguły musiały istnieć wcześniej. W 1220 r. papież Honoriusz III miał potwierdzić zwyczaje (consuetudines) i prawa (instituta) dla istniejącego wówczas, choć jeszcze młodego, zakonu rycerskiego. Nie należy wykluczać, że pierwsza wspólnota, założona przez kupców z Lubeki i Bremy pod koniec XII wieku pod murami Akki, kierowała się regułą wprost zaczerpniętą z zasad zgromadzenia joannitów. O tym może pośrednio wspominać dokument papieża Celestyna II z 1196 r., który, opisując życie nowo powołanego bractwa, mówił o „rozumnych zwyczajach” panujących między jego członkami.
„Statuty” zakonu niemieckiego, w których znalazły się teksty reguły, praw i ustaw wielkich mistrzów, były zbiorem dokumentów tworzonych w dłuższej perspektywie i świadectwem rozwoju życia wewnątrz wspólnoty. Zwierzchnicy organizacji wprowadzali dodatkowe zapisy, które świadczą o tym, co w danym momencie funkcjonowania zakonu było istotne – począwszy od spraw liturgicznych i finansowych po zasady wojenne.