Organizacjami pozarządowymi są, niebędące jednostkami sektora finansów publicznych w rozumieniu przepisów o finansach publicznych i niedziałające w celi osiągnięcia zysku, osoby prawne lub jednostki nieposiadające osobowości prawnej. [link=http://www.rp.pl/aktyprawne/akty/akt.spr;jsessionid=8B1CEDB3AC9735A39B488D56FD5EE7BD?id=169569]Ustawa z 24 kwietnia 2003 r. o działalności pożytku publicznego i o wolontariacie[/link] w art. 3 ust. 2 stanowi, że do tych podmiotów zalicza się fundacje i stowarzyszenia. Oczywiście nie wszystkie. Nie będą organizacjami pozarządowymi w szczególności te fundacje, których jedynym założycielem jest Skarb Państwa lub jednostka samorządu terytorialnego, chyba że odrębne przepisy stanowią co innego. Organizacją pozarządową będzie również taka państwowa lub samorządowa fundacja, której majątek nie jest w całości mieniem państwowym lub komunalnym, albo gdy taka fundacja prowadzi działalność statutową w zakresie nauki lub na rzecz nauki. Organizacje pozarządowe nazywane są czasami trzecim sektorem, w odróżnieniu od sektora publicznego oraz sektora przedsiębiorstw.
Do organizacji pozarządowych zalicza się także partie polityczne, związki zawodowe i organizacje pracodawców, samorządy zawodowe (np. samorząd lekarski, adwokatów, radców prawnych itp.), fundacje, których jedynym fundatorem jest Skarb Państwa lub jednostki samorządu terytorialnego, fundacje utworzone przez partie polityczne oraz spółki działające na podstawie przepisów o kulturze fizycznej (sportowe spółki akcyjne). Podmioty te nie mogą mieć jednak statusu organizacji pożytku publicznego. Nie stosuje się do nich bowiem działu II ustawy z 24 kwietnia 2003 r.
[srodtytul]Aktywność odpłatna lub nie[/srodtytul]
Statutowa działalność organizacji pozarządowej może być prowadzona zarówno odpłatnie, jak i nieodpłatnie. Działalnością nieodpłatną jest świadczenie usług, za które organizacja nie pobiera wynagrodzenia. Działalnością odpłatną jest natomiast taka, za którą organizacja pobiera wynagrodzenie. Zalicza się do niej także sprzedaż towarów lub usług wytworzonych lub świadczonych przez osoby bezpośrednio korzystające z działalności pożytku publicznego, w szczególności w zakresie rehabilitacji oraz przystosowania do pracy zawodowej osób niepełnosprawnych. Zarobkową działalnością będzie także sprzedaż otrzymanych przedmiotów darowizny z przeznaczeniem na cele prowadzenia działalności pożytku publicznego.
Prowadzenie nieodpłatnej i odpłatnej działalności pożytku publicznego wymaga rachunkowego wyodrębnienia tych form działalności w stopniu umożliwiającym określenie przychodów, kosztów i wyników, z zastrzeżeniem przepisów o rachunkowości.