Starsze ślady stóp pochodzą tylko z Kenii i Tanzanii, mają, odpowiednio, 1,5 i 3,5 mln lat.
Odkrycia dokonał zespół naukowców z British Museum, Muzeum Historii Naturalnej w Londynie oraz z Queen Mary College Uniwersytetu w Londynie.
Odciski pozostawili praludzie przechodzący przez wilgotny muł w rejonie ujścia prehistorycznej rzeki koło Happisburgh w hrabstwie Norfolk. W tym rejonie ten sam zespół badaczy odkrył już wcześniej kości mamutów i narzędzia krzemienne z epoki lodowej. Anglia była wówczas półwyspem. Odkrycia dokonano w maju ubiegłego roku, ale powiadomiono o nim dopiero teraz, po sporządzeniu odlewów prehistorycznych śladów. Prace te prowadzono pospiesznie w obawie, aby nie zniszczyło ich morze.
Niestety, obawy były uzasadnione, szalejące tej zimy huragany i potężne fale zniszczyły ślady w Happisburgh, pozostała po nich tylko dokumentacja fotograficzna oraz trójwymiarowe kopie. Badacze doszli do wniosku, że ślady pozostawiła grupka dorosłych osób oraz – sądząc po mniejszych odciskach – towarzyszące im dzieci.
– Mamy tu do czynienia z pozostałością po komórce rodzinnej, a nie po grupce myśliwych – wyjaśnia dr Nick Ashton z British Museum.
Ślady pozostawili praludzie z gatunku Homo antecessor. Szczątki kostne tego gatunku odkopywane są od kilku lat w hiszpańskiej jaskini Atapuerca.
