Okazjonalne picie alkoholu jest powszechne. Jednak część osób pijących narażona jest na negatywne skutki zdrowotne - w tym uzależnienie. Naukowcy od dawna poszukują odpowiedzi na pytanie dlaczego alkohol powoduje tak radykalnie różne skutki u osób go spożywających. Jak to się dzieje, że część osób może pić przez całe dorosłe życie bez wpadania w nałóg, podczas gdy inne bardzo szybko mają problem.

Nowe badanie przeprowadzone przez neurobiologów z Uniwersytetu Vanderbilta i Instytutu Salka dostarcza wstępnych odpowiedzi na te pytania, stara się też wyjaśnić przyczyny przejścia od umiarkowanego do nałogowego spożywania alkoholu. Artykuł dotyczący badań ukaże się w tym tygodniu w czasopiśmie "Science".

Zespół badaczy zwrócił uwagę, że nawet jeśli ludzie mają taką samą możliwość picia, dzielą się na trzy grupy: pijących lekko, ciężko i kompulsywnie (ci ostatni kontynuują picie nawet jeśli konsekwencje są opłakane).

Naukowcy stworzyli scenariusz, aby ocenić, w jaki sposób predyspozycje współgrają z doświadczeniem podczas picia. Śledzili zarówno pierwsze doświadczenia z alkoholem, jak i rozwój sytuacji w różnych odstępach czasowych. Wykorzystując miniaturowe mikroskopy, śledzili luminescencję aktywności w neuronach osób, które piły alkohol. Im jaśniejsze i bardziej aktywne stawały się neurony, tym mniej prawdopodobne było, że uczestnik będzie dalej rozwijał charakterystyczne dla nałogowców zachowania związane z piciem alkoholu. Neurony osób pijących ciężko i kompulsywnie zachowywały się odwrotnie, uspakajały się i zmniejszały aktywność. Co ciekawe, różnice w aktywności neuronowej obserwowano już podczas pierwszej wypitej szklaneczki alkoholu, na długo przed pojawieniem się zachowań nałogowych - to pozwoliło badaczom przewidywać z wyprzedzeniem, które z badanych osób będą wykazywać problematyczne zachowania związane z piciem.

W rezultacie, wyniki pomogły skonstruować nowy model zachowań, a zespół zidentyfikował specyficzny obwód korowo-mózgowy, który służy zarówno jako biomarker, jak i platforma komórkowa dla ewentualnego rozwoju zachowań przymusowego picia.

- W naszym laboratorium skupiamy się na neurobiologii uzależnień i zrozumieniu, w jaki sposób wzorce aktywności neuronowej prowadzą do przymusowego zażywania narkotyków i alkoholu -  powiedział autor badania, Cody Siciliano. - Początkowo staraliśmy się zrozumieć, w jaki sposób mózg jest zmieniany przez picie. (…) W w trakcie tego procesu natknęliśmy się na zaskakujące odkrycie. W oparciu o aktywność neuronową, już przy pierwszym kieliszku byliśmy w stanie przewidzieć, które osoby staną się nałogowcami - dodał.